15 redenen om NU naar Panama te gaan

Reden #1 Panama kent (nog) geen massatoerisme

De meeste mensen die naar deze kant van de wereld reizen, gaan naar Costa Rica of Mexico. Panama is een stuk onbekender en kent dus (nog) geen massatoerisme.

Wij reisden naar Panama tijdens de drukste week van het jaar. In het hoogseizoen (droogseizoen) en de week van carnaval, als de Panamezen zelf ook verlof hebben. Maar het kwam nu eenmaal zo uit.

HET WAS OVERAL RUSTIG! Massatoerisme, dat is hier nog niet. Panama is een opkomende vakantiebestemming en als je dus – net zoals ons, niet van overtoeristische plekjes houdt, is dit je land.

Vroeg opstaan om bij een waterval te zijn voordat de grote toeristenbussen toe komen? Dat hoeft hier dus niet.

Reden #2 Panama heeft veel eilanden

In Panama heb je prachtige eilanden aan zowel de Caribische als de Pacifische kust. Je kan tijdens je reis dus in twee zeeën zwemmen! 

In de Caribische zee vind je de eilandengroepen Bocas del Toro en San Blas (Guna Yala). In de Stille (Pacifische) oceaan vind je dan weer de archipels Coiba, de Parel eilanden en Boca Chica. En er is nog veel meer. Er is genoeg om te ontdekken dus!

De stranden grenzen vaak aan stukken ongerept, groen regenwoud. Het beste van twee werelden!

Niet zelden heb je ook het hele strand voor jezelf. Want remember: er is hier geen massatoerisme.

Reden #3 De Panamese onderwaterwereld is prachtig

Duik of snorkel je graag? Dan mag Panama zeker op je bucketlist, want je vindt hier een krankzinnig mooie onderwaterwereld.

De onbewoonde eilandengroep Coiba wordt ook wel het Galapagos van Centraal Amerika genoemd en dat duidt vooral op het onderwaterleven. Denk aan bultruggen die vaak te zien zijn tussen juni en november, en orka’s en walvishaaien die je (meestal) kan spotten tussen januari en maart. Maar ook al zie je die niet, heb je hier bijna garantie op het zien van dolfijnen, zeeschildpadden, ontelbare gekleurde visjes, en noem maar op. 

Ook op plaatsen als San Blas en Bocas del Toro geniet je van een mooie onderwaterwereld waar je bijvoorbeeld (ongevaarlijke) zusterhaaien ziet, dolfijnen, grote zeesterren en prachtig koraal. 

Je kan hier uren snorkelen en genieten van al het pracht. Raak gewoon niks aan alsjeblieft, en pak zeker geen zeesterren op!

Reden #4 Panama heeft heel veel wildleven

Als je Panama en Costa Rica vergelijkt qua wildleven, zal Costa Rica waarschijnlijk de winnaar zijn. Maar na een maandje Panama hebben wij eigenlijk niet het idee dat Panama zo moet onderdoen voor Costa Rica.

Zo zagen we onder andere luiaards, krokodillen, kaaimannen, haaien, dolfijnen, brulapen, kapucijnaapjes, tamarins, verschillende soorten zeesterren, zeeschildpadden, twee soorten toekans, de Quetzal, neusbeer, … En de complete lijst met wildleven is nog veel langer.

Zelden zal je ze ‘zomaar’ spotten als je flink doorwandelt, maar wie goed rondkijkt, zal heel veel vinden!

Reden #5 In Panama vind je cultuur

Wist je dat zo’n 12% van de Panamese bevolking inheems is? Panama heeft verschillende inheemse stammen, verspreid over het hele land. De Emberra, Ngöbe-Buglé en Guna (Kuna) zijn er enkele van.

Persoonlijk vond ik het heel mooi om de unieke klederdrachten te zien en om te beseffen dat deze stammen in Panama nog steeds hun eigen regio’s en levensstijl hebben.

De autonome regio (comarca indígena) van de Ngöbe-Buglé stam beslaat bijna 7.000 km²! Vele werken er in de koffieplantages, je ziet daar en in Boquete nog veel vrouwen in wijde, traditionele jurken (eerste foto).

De Emberra stam komt oorspronkelijk uit de Darien, maar vind je tegenwoordig in de regio Gamboa en Chagres, net boven Panama-Stad. Tijdens een excursie kan je verschillende Emberra dorpjes bezoeken om meer te leren over hun levensstijl en gewoonten. 

De San Blas eilanden en een groot deel van het aangrenzende vaste land zijn van de Guna stam. Die regio en eilanden heten officieel Guna Yala. Je ziet de vrouwen vaak mola’s (kunst) verkopen in Panama City, vooral in de wijk Casco Viejo (tweede foto).

In Panama vind je dus nog échte cultuur! Maar ook hier zie je dat de jongeren steeds moderner worden. Wacht dus niet totdat je de traditionele kleding niet meer in het straatbeeld ziet!

Reden #6 Panama heeft ongerepte natuur

Een groot deel van Panamese natuur is nog onontdekt. Tijdens mijn research naar mooie plekjes kwam ik soms prachtige watervallen tegen. Die plekken bleken wel toegankelijk, maar niet zonder moeite. Voor een bepaalde waterval moest je bijvoorbeeld een volle dag hiken door de jungle en daarna overnachten bij een inheemse stam die daar leeft. Ja hallo, waar maak je dat nog mee? Voor avontuurlijke mensen die van de begaande weg willen afwijken, is hier genoeg te ontdekken. 

Maar ook al doe je wel de ‘bekende route’, kom je hier geen grote toegangspoorten tegen waar je entreegeld moet betalen. De meeste hikes die je hier doet, liggen op privéland. Vaak moet je de boer een paar dollars geven om door zijn (gigantische) ’tuin’ te mogen. In ruil daarvoor onderhoudt hij het pad. Mooi toch?

Volgens mij zijn hier nog krankzinnig veel pareltjes te vinden die nog niemand heeft gezien!

Reden #7 Panama is veilig

Je hebt ze vast wel gehoord, die verhalen over corrupte politie in Centraal-Amerika. Denis is 20 jaar geleden al eens in Panama geweest en had toen ook niet de meest positieve ervaring.

Maar, tijden zijn veranderd. Het land ziet het voordeel van toerisme en zorgt ervoor dat het veilig is. In sommige buurten zie je politie op elke hoek van de straat staan. Zelfs in nachtclubs zie je ze. Niet om jou in de cel te gooien of om smeergeld te ontvangen, nee, om jou te laten zien dat je hier veilig bent. Van elke reiziger die in contact is gekomen met de politie in Panama, hebben we enkel goede verhalen gehoord.

Geen enkele seconde, en ik overdrijf echt niet, heb ik mij onveilig gevoeld. Panama behoort dan ook tot één van de veiligste landen in Centraal-Amerika.

Side note: als je in Panama City bent moet je wel weten in welke wijk je niet moet komen. Net als veel grootsteden zijn daar wijken die je moet vermijden, zoals ‘El Chorrillo’. Maar grote kans dat iemand je wel aanspreekt als jij per ongeluk verkeerd loopt. Leuk om te weten: de regering is vollebak bezig om ook die wijken te verbeteren.

Reden #8 Panama is een topbestemming voor surfers

Hou jij van surfen of wil je graag leren surfen? Ook dan is Panama jouw ideale bestemming.

Aan de Caribische kant is Bocas del Toro het surfparadijs. Denk aan Bluff Beach op het hoofdeiland Colon, of Wizard Beach op het eiland Bastimentos. Beide stranden zijn kilometers lang.

Aan de Stille Oceaan kant zijn de populairste surfspots de donkere stranden van Santa Catalina en Playa Venao. Een surfboard huren kost je vaak maar $ 10 per dag.

Reden #9 Panama heeft de mooiste stad van Centraal Amerika

Steden in Centraal Amerika zijn over het algemeen niet zo hoog aangeschreven. Maar iedereen houdt van Panama City!

In Panama-Stad vind je de populaire wijk Casco Viejo. Dit is het oude stadsgedeelte, ooit wat schimmig, maar inmiddels superhip. De mooiste rooftop bars, de hipste eettentjes en mooie, gerenoveerde gebouwen in gezellige straatjes. En dat allemaal met een prachtige skyline op de achtergrond van de ‘nieuwe stad’.

En ook die nieuwe stad vol wolkenkrabbers heeft zijn charme, als je net als ons van het stadsleven en wolkenkrabbers houdt. De wijken Punta Paitilla en Marbella zijn de mooiste wijken met wolkenkrabbers. Als je twee keer in Panama City verblijft, is het dan ook leuk om zowel in de oude stad als de nieuwe stad te slapen.

Wil je de natuur in? Panama-Stad heeft als enige stad ter wereld een stuk regenwoud! Je vindt hier het Metropolitan Natural Park met menig wildleven. Er ’s ochtends vroeg bij zijn, is de boodschap!

Wil je even uit de stad ontsnappen, dan kan je dat met heel veel leuke uitstapjes. De stad heeft een ideale ligging, er is veel te doen in de buurt! 

Reden #11 Panama is klein

Panama is 2,5 keer zo groot als België, met 3 keer zo weinig inwoners. Het grootste deel van het land is gewoon puur natuur. Doordat het een relatief klein land is, heb je na een rondreis van 2 tot 4 weken een goed beeld gekregen.

Al is het zelfs in 4 weken moeilijk om alles gezien te hebben. Wij wilden Panama oorspronkelijk combineren met Costa Rica, maar al snel bleek dat er in Panama genoeg te zien is om een maand te reizen. En ik kan nog minstens 10 plekken opnoemen die ik graag had willen zien, maar er geen tijd voor was.

Als je van mooie stranden houdt en graag wandelingen in de jungle maakt, dan kan je je maanden, al dan niet jaren vermaken.

Reden #13 Panama is makkelijk te bereizen 

Het openbaar vervoer in Panama is niet altijd het snelste, maar het is er wel prima geregeld. Je kan het hele land doorkruisen met de lokale bus en het is ook nog eens goedkoop.

Toegegeven, wie al eens in Mexico is geweest, zal in Panama het gemak van de ADO-bus missen. Hoewel bijna iedere toerist ongeveer dezelfde route maakt, is het openbaar vervoer hier nog niet helemaal op afgestemd. 

Als je wat meer te besteden hebt, dan scheelt een shuttle wel veel tijd. Wij hebben vaak shuttles gepakt, maar vonden de bus ook heel chill, vooral qua beenruimte.

Al met al is reizen in Panama heel toegankelijk en eenvoudig. 

En wie in Panama City zit, kan ook gewoon gebruik maken van Uber. Lekker makkelijk. 

Reden #14 Panama is een paradijs voor vogelspotters

Wij zijn niet zo van die vogelliefhebbers of -spotters. Maar in Panama bleek dat we vogels best leuk vinden! 

Van de Quetzal tot toekan tot specht, wat kunnen vogels mooi zijn. Nog nooit hebben we zo lang gedaan over een hike van 2 kilometer. Constant waren we op zoek naar wildleven en dus ook mooie vogels die we konden spotten.

De beste plekken om vogels te zien? In Soberiana Nationaal Park zie je de meeste soorten vogels, in Boquete kan je de zeldzame Quetzal spotten. Wij zagen de Quetzal (zie foto) op de Pipeline trail in Boquete.

Reden #15 De Panamezen zijn vriendelijk en niet opdringerig

Zouden we die excursie online boeken of ter plaatse? “We zullen dat ter plaatse doen, waarschijnlijk word je steeds dood gegooid met dezelfde excursie”. Nee hoor, helemaal niet het geval.

Geen enkele keer werd ons een activiteit ‘aangesmeerd’ of zagen we rijtjes aan kantoren die een excursie aanbieden. De meeste tours kan je gewoon via WhatsApp of de website regelen en eventueel (deels) online betalen.

En wat is dat heerlijk reizen. Een land zonder opdringerige mensen. Allemaal superaardig en vooral ook heel dankbaar als je een tour via hen boekt.

Ik vond de mensen in Mexico zo lief, maar de mensen in Panama zijn even lief wat mij betreft.

Je wordt begroet op straat, ze maken graag een babbel, en ontvangen jou als toerist met open armen. En wat ik heel bijzonder vind, is dat de Panamezen echt zichtbaar trots zijn op hun land. Maar dat begrijpen we intussen ook wel, je zal maar in zo’n prachtig land wonen!

Conclusie: Panama heeft het allemaal

De mooiste eilanden, stranden, bergen, cultuur en ongerepte natuur. Waarom gaan hier niet meer mensen naartoe? Is het een gebrek aan marketing? Ik denk het wel. Net daarom schrijf ik dit artikel. Ergens mag Panama natuurlijk die onbekende parel blijven, maar ik heb ook gezien dat toerisme het land vooruit helpt. En dat de mensen staan te popelen om meer reizigers te ontvangen.

Het land zit vol met plekjes die nog niet door het toerisme ontdekt zijn. Toen wij van de begaande route wilde afwijken, bleek dat dat best moeilijk was omdat ‘geen toerisme’ ook nadelen met zich meebrengt. Volgens mij gaan er nog veel mooie plekjes ontdekt worden zodra het toerisme hier echt opkomt. Want hoewel wij dus in de drukste week van het jaar gingen, was het bijna overal hartstikke rustig.

Ik herhaal, massa toerisme is hier nog lang niet. Wil je daarvan genieten? Wacht dan niet te lang!

Overtuigd? Dan wil je waarschijnlijk weten hoeveel je moet sparen voor zo’n reis. Lees hier wat een reis naar Panama kost.

👉 Meer over Panama en alle artikelen die ik over dit prachtige land schreef, vind je hier.